Страницы

Ні.

Бачиш? Навіть запах був не справжній. Він сидів у нас в голові.

Це увергнуло в розгубленість. Треба ж, виявляється, людини так легко

можна розіграти… Непорушний світ навколо мимоволі ставав підступним і

брехливим. Разом з тим, коли йшли лісом, Найл відчував в душі

незвичайний підйом, ніби вдихало повними грудьми прохолодне повітря душа

як би звільнилася від тяжкого тягаря.

Голос твого брата теж був маною?

Швидше за все. Важко змиритися, але логіка підказувала, що це

саме так.

Навіщо це все?

Напевно, просто настроївся в резонанс

Ні, ти насправді не чуєш? Не розігруєш мене?

Та ні ж, ні! На що вони схоже? Доггинз стривожений, збитий з

товчу.

Голоси, дитячі.

Твоїх дітей?

Доггинз щосили прагнув тримати себе в руках, але Найла не

обдурив його зовні спокійний тон. Він поклав руку другові на плече.

Ніяких голосів немає. Це все звучить у тебе в голові. Доггинз,

видно, до кінця так і не переконався.

Тоді що їх викликає?

не можу сказати. Але здається мені, знаю, як примусити їх замовкнути.

Він вказав на кущ з пурпурними кольорами, багатий, важкий аромат

яких дивним чином тіснив дихання і навівав пригніченість.

Зрізай он той женцем. Доггинз втупився нерозуміючий.

Давайдавай, дій.

Доггинз, знизавши плечима, відступив на пару кроків. Підняв зброю.

Упевнившися, що запобіжник виставлений на саму нижню відмітку,

натиснув на спуск. У затінюванні лісу промінь схожий на блакитний лід. Кущ від

самої землі розходився так пишно, що не видно було стовбура, але коли

Доггинз змістив промінь убік, затремтів і поволі завалився на бік. У цей

момент на Найла раптово обрушився справжній шквал, калейдоскоп

переживань: жалість, гнів, скорбота, а за всім цим важкий докір.

Разом з тим кущ впав на землю і перестав закінчуватися вібрацією, емоції

схлинули, розтавши вдалині, немов стурбований сердитий гомін. Найл знов

відчув себе до дивності легко і вільно.

У очах Доггинза в черговий раз промайнув подив.

Ну? коротко довідався Найл.

Перестало! Що ти таке зробив?

Це не я, це ти: зрізав кущ. Доггинз пильно оглядів рослину.

І що змінилося?

Сам не знаю, відповів Найл, похитавши головою. Одне можна сказати:

цим штуковинам якимсь чином вдається проникати до нас в свідомість;

зразково також, як тому ящеру. А потім навівати всяке, чого на самому

справі немає.

Видно було, що Доггинзу досить складно засвоїти слова Найла. Але

суто практичний розум не готовий до осмислення “того, чого немає”, для нього

це суща дурниця.

Чому ти велів зрізати саме той кущ?

Все одно якій. Вони. як павуки: гине один, а відчувають все.

Тут до нього дійшло, що аромату кольорів більше неначебто не відчувається.

Нахилившися, він понюхав одне з оранжевих соцветій: і справді запаху

Це просто через броськості колір. Тепер же ставало ясно, що весь

кущ випускає якусь вібрацію, від якої стає легко на серці, і

по виразності вона нагадує музичний тон. Багряні квіти викликали

палкий трепет збудження агресивного якогось, що зве до солодкого

сказу насильства. Оранжеві квіти п’янили гострою солодкістю захоплення: на

розум чомусь йшли думки про Мерлью, Доні, Одіне в цих кольорах, схоже,

крилося щось жіночне. А окремі суцвіття крупні, білі, з

ліловими верхівками наповнювали ваблячою, незрозумілою ностальгією.

Чомусь хотілося думати про якусь невідому країну, де вітри

холодні і чіпкі, а струмки з осені до весни скуті льодом. Дивно було

відчувати все це і багато що інше, взагалі невимовне йдучи серед них;

все одно що пливти у воді, де температура щохвилини міняється.

Стій, що це? насторожився Доггинз.

Зупинилися, вслухалися. Найл не розчув нічого; в повітрі стояло

тужливе гудіння бджіл і інших комах. Але коли напружив відчуття, то

неначебто уловив звук, що нагадує віддалені голоси. З чашки

пурпурної квітки вибралася бджола і прожужжала мимо вуха;

зосередженість Найла трохи поколивалася, і звук голосів негайно ж

замовк.

Ось, чуєш? голос зривався від напруги, особа бліда.

Голоси?

Дитячі голоси.

Найл напружено вслухався, і неначебто знову уловив примарні

відгомони, але це міг бути і шум Води, що біжить, і крик якогонебудь птаха.

Щось таке чутне, але тільки дуже далеке.

Далеко? Доггинз вперілся в нього, розширивши очі. Про що ти

говориш? Це ж он, рукою подати! він схопив Найла за руку і потягнув

його в ту сторону, звідки, як здавалося, доносяться голоси.

Ні, почекай, Найл не дався; Доггинз з небажанням прибрав руку. Його,

судячи по вигляду, роздирали невидимі емоції. Раніше скажи, що ти зараз

чуєш.

Вигляд у Доггинза сум’ятний, зневірився.

адже Ти вже знаєш. Голоси.

Вони близько?

Доггинз втупився: мол, ти чи в своїй думці?

Ти що, так нічого і не чуєш?

Може, щось невиразне. А зараз вже і зовсім ні.

Ти хочеш сказати, що не чуєш цього!

Слухай, сказав Найл. Мені здається, тут якась мана.

Тоді чому ти теж чув?

не знаю.

Положення, дурно переводити всі сили на хвилювання і бути схожим на спраглого в

пустелі, що останні краплі води витрушує на пісок.

Нудота згинула, немов поганий сон. Тепер стало можливим поглянути

на проблему абсолютно об’єктивно, а одночасно з тим повернулася і

сміливість. Якщо смертоносци тримають зараз Вайга в полоні а це

напрошується саме собою значить, вони помітили, як вони з Доггинзом

перевалюють через горби. У такому разі вони, ймовірно, лежать і

підкараулюють в засідці. Тут згадалося, як блискавично скрутив його

тоді в пустелі бійцівський павук, і Найл відразу представив, як легко б

могли вони і зараз накинутися звідкинебудь через кущ або через камінь

не встигли б вони з Доггинзом і оком моргнути. Тоді як вони

допустили, що Вайг видав свою присутність криком? Абсурд якийсь.

Тетерь їх двох важко застати зненацька: попередження одержане.

Відповідь могла бути один Думка про женців викликає у смертоносцев жах, і

якнайбільше вони бояться спровокувати постріл. Якщо це дійсно

так, то вони налаштовані на переговори…

Ці думки відродили втрачений було оптимізм, і Найл запізнилося

жахнувся, наскільки наблизився він до повної капітуляції. Цікаво було

і те, як швидко оновлена надія відродила силу і упевненість. Йому

раптом поновому відкрилася краса кольорів з їх неймовірною різноманітністю

відтінків. Ось жовті квіти трубчасті, із запахом троянди. А ось оранжеві

суцвіття, що мають приємний присмак цитрусових. Або он кущі, покриті

пурпурними квітками у формі відкритого зіву, від розкішного, нудотного

пахощі яких віє якійсь пересиченістю; щось в них вселяє

неприязнь. Були навіть квіти зелені що нагадують собачу шипшину,

тільки з широкою білою стрічкою навколо кожної квітки; у цих запах був

медяний, і навіть чимось нагадував кокосовий горіх. У траві виднілися

рожеві і білі маргаритки, чистий, солодкий аромат яких цілком

відповідав їх безневинному вигляду. Не вислизало від уваги і те, що ті

квіти, що заховані в тіні дерев, ніби мреют власним світлом

зсередини.

До загострених почуттів незабаром почало доходити, що кожна квітка,

схоже, діє на відчуття вибірково. Найл вже випробував смутну

радість побачивши жовту трубчасту квітку, але спочатку розсудив, що

Вдихнути, як що схопився Доггинз прикрив йому рот долонею.

Стій! Це може бути пастка.

Але там мій брат!

неважливо. Мовчи.

Наайл! голос, поза сумнівом, належав Вайгу.

Напевно, це смертоносци прихопили його з собою, тривожно

розсудив Доггинз.

Але у нас з собою женці.

Доггинз в серцях хапонув його за руку.

Та зрозумій ти, якщо вони тримають твого брата в заручниках, хіба ми

можемо пускати їх в хід! Вони на те і розраховують. Найл безпорадне

похитав головою. Слухай сюди. Як би ти поступив, погрози вони

докінчити твого брата, якщо не здасися? Пішов би на все, лише б

залишився в живих, вірно? Так от, мовчи і не відгукуйся.

Але може, він там один!

Нааайл! голос звав, заклинав, вимагав. Не відгукуватися було

відвертим бузувірством, але Найл хворобливим зусиллям волі пересилив себе

і мовчав.

Як він може бути там один? з жаром запитав Доггинз. Ти подумай.

Він не міг знати, де ти знаходишся, а і знав би, так все одно не зміг

пробратися в Дельту один. Він обов’язково повинен бути з кимось.

Щоки у Найла палали сухим жаром, він був розгублений і пригнічений.

Може, краще повернемося?

А значення? Нам треба рухатися далі.

Так, треба, вимовив він нетвердим голосом. Серце стало ніби

свинцеве. Голос брата наповнив німою, важкою тугою, висмоктавши всю

упевненість.

Вони підняли мішки і утомлено побрели під покров дерев. Там було

прохолодніше, а повітря важке від аромату кольорів. Забарвлення у деяких було

до такої їдкості помітної, ніби вони світили світлом зсередини. Але в’язкий

аромат лише викликав у Найла нудоту. Щоки гарячково шаріли, а ноги

підгиналися, як ватяні. Розум тіснили розгубленість і страх. Що якщо у

їх там ще і мати? А то, чого доброго, і хлоп’ята? Від таких думок

тягнуло в голос розревтися.

Він поліз під туніку і перевернув медальйон. У потилиці ськорготнула

гострий біль, рука трохи не сіпнувся розвернути медальйон в колишнє

положення. Коли ж він, зціпивши зуби, зосередився, стало ясно,

наскільки все ж таки сум’яття і страх підточують сили. І тут всередині ніби

стиснувся кулак, а рішучість почала повертатися, що вже саме собою

приносило полегшення. Він несподівано з’ясував: яким би складним не було

З одного такого розтруба вибралася волохата бджола величиною з кулак і з

дзижчанням понеслася в ліс; їй, видно, будьяка небезпека була дармова. Ледве

підішли до дерев, як трава змінила облічие стала щедрою, зеленою.

Коли Найл нагнувся зірвати стеблинку, та далася без опору.

Найл з Доггинзом огляділи землю, вишукуючи непомітні знаки, що видають

присутність чорного фунгуса, вивчили кожне дерево, особливо виглядаючи

легкий трепет, що натякає на те, що рослина зібралася пополювати.

Ознак для занепокоєння не було досконале ніяких. Місцевість між

деревами була видимим достатньо добре. Тут удосталь водилися

бджоли; зустрічалися і інші комахи, але, схоже, загрози нізвідки не

виходило.

Щось не особливо я довіряю цьому запаху, помітив Доггинз. Раптом

якесь чадне зілля? Найл знизав плечима.

Давай дочекаємося і подивимося, як воно на нас подіє. У всякому

випадку, мені попити треба.

Після сутички з ящером в глотці свербіло від сухості. Вони сіли на траву

у десятку метрів від найближчого куща. Перш ніж виходити, Найл запасся

водою із струмка. Зараз вона була теплою, але жадаю, принаймні,

утамовувала. Промайнула спокуса прикластися до фляжки із золотистим вином там

все ще залишалося з половину але роздумував: у таку жару, та ще

хмільне. Найл зжував сухар і яблуко; Доггинз теж злегка перекусив.

Закінчивши їсти, Найл підібрав під себе ноги і на якийсь час відмовився від

оточуючого, створивши в собі непорушний спокій. У такій обстановці

це було нескладно. Пахощі кольорів і багатство фарб додавали

поляни вид райських кущ. У ці хвилини жовті трубчасті квіти створювали на

серце дивовижну легкість, їх розтруби немов викидали оди радості.

Догтінз спостерігав із сторони.

Ну, що скажеш?

Я думаю, тут не криється небезпека. Може, нам треба… Ой, що

це?

Обидва завмерли, прислухаючись.

Ти щонебудь чув? схвильовано запитав Доггинз.

Я, схоже, чув крик. Вдалині…

Дійсно, секунду опісля, крик почувся знову, цього разу

досить виразно: “Наайл!”

Шкіра у Найла пішла пупиришкамі від недоброго передчуття. Він взнав

голос свого брата Вайга; голос виходив, очевидно, звідкись з тією

сторони лісу. Найл піднявся і склав рупором долоні, але не встиг

Натяку на волосяний покрив. Із смертю драглиста плоть прийняла

лілуватий відтінок, і стало видно, що це гігантська ящірка. Судячи з

сильно розвиненим заднім кінцівкам, прямоходящая.

І як це ми вмудрилися його не помітити? лише похитав головою

Доггинз.

Насправді, мабуть поясни. Напівпрозору плоть можна було не

розрізнити в каламутній воді або в напівтемряві, але ніяк не при яскравому

полуденному світлі. Кров, що хльостає із зяючої на шиї рани, була прозора

трохи не як вода, і разом з тим, помітна цілком виразно. А довгі

зігнуті кігті на передніх лапах покривала кірка судячи з усього,

кров, що запеклася.

Затримуватися біля мертвого ящера не було значення, і вони знову

рушили вниз по схилу. Не встигли відійти і на сотню метрів, як обидва

підкинули від різкого ляскання крил. З неба стрімголов спускалася

великий хижий птах. Найл з Доггинзом підкинули женці, але незабаром

опустили: птаха цікавив тільки мертвий ящір. Вона опустилася йому на

голову і насамперед накинулася на очі. У лічені секунди остов

обсіла ціла зграя і пішла упиватися в плоть кігтями і дзьобами.

Віддає, що узяв, задумливо відзначив Найл.

Що узяв?

Він, напевно, так і полював. Лежить собі, зверху подивишся кістки

і кістки. Гриф побачить і знижується подивитися, чи є ще на кістках м’ясо.

А тут лясь! І одним грифом на світі менше.

Але як йому це вдається?

Може трапитися, якимсь чином впливає на мозок. Вселяє,

щоб його не помітили. Якщо павуку під силу заманювати в свою павутину

муху, то чому ящеру не під силу вселити птаху не помічати його?

Наблизившися тепер до лісу, вони помітили, що багатство колірних

відтінків створюється великою кількістю кольорів. З відстані все це було схожим на

квітник в місті жуків нарядний, що радує око: квіти жовті, лілові,

червоні, оранжеві, та ще і зелень всіляких відтінків. Враження,

коли підійшли ближче, виявилося брехливо; просте хаотичне

хитросплетіння, але все одно схоже на сад, хоча і запущений.

Підбиралися з оглядкой, зброя наїзготовку, але, як з’ясувалося,

перестрахувалися. Найближчий кущ покривали крупні жовті квіти з

розтрубами, від яких виходив аромат, що віддалено нагадує запах троянд.

Западина. Щось смутно біліло в її надрах на фоні синяво зеленої трави.

Кістки, здивовано помітив Найл. Доггинз підійшов ближче.

Ого, ось вже воістину був монстр!

Недалеко виразно виднілися ребракрокви і загострений, ніби у

гігантського щура, череп. За хребтом акуратно слався довгий ряд

хрящів могутнього хвоста враження таке, ніби м’ясо майстрово очистили

з кісток.

Найл здригнувся і моргнув, углядівши в повітрі дивні брижі, ніби

хто прозору завіску простягнув перед очима, від якої застіт вигляд.

Миттєво насторожившися, він підняв жнець.

Доггинз подивився в здивуванні:

Ти чого?

Коли ж поглянув в ту ж сторону, що і Найл, у нього кров відлила від

обличчя. Кістки прийшли в рух. Хрящі хвоста, ворухнувшися, притиснулися

до трави, ребра громіздко здибилися; потім, підводячись, здригнувся весь

скелет. Костисті щелепи, розімкнувшися, викинули оглушливий не те

рик, не те виск.

Найл з Доггинзом вистрілили одночасно. Запобіжники на женцях

стояли на мінімальній відмітці, так що блакитні спиціпроміння були майже

невидимі. Варто було їм чиркнути по скелету в тому місці, де груди переходять

у шию, як рев обірвався в ту ж мить. Ступивши за інерцією парі кроків

вперед, істота перекинулася в їх сторону; обидва інстинктивно відстрибнули.

Велетень важко звалився не сухе брязкання кісток, а щільний глухий удар

плоть об землю. Шия в агонії крутнулася збоку набік, і на мить люди

приголомшено зустріли поглядом з повними тупій ненависті очима. Обидва

готові знову вистрілити, але було абсолютно ні до чого: проміння без

малого повністю розітнули істоті шию.

Ящір тепер лежав нерухомо, і стало видно, що у нього є шия.

Плоть, до речі, була прозора, як холодець, так що можна розрізнити мережу

вен і могутні сухожилля, розірвані пострілами. Напівпрозорим було все

тіло, і усередині грудної клітки виднілися контури серця круглого, з

людську голову.

Вони обережно обійшли істоту, чуйно здригнувшися, коли у того

конвульсивно сіпнулися задні лапи. При погляді на мертвого монстра з

працею піддавалося розумінню, як від них сховалося, що це живе

створення, а не купа біліючих кісток.

Протягнувши руку, Найл торкнувся хвоста. Шкура тверда, холодна, без

Схожість з баштою. З цієї відстані він нагадував швидше якийсь

рослинне вирощування або корявий пень, що залишився від могутнього дерева.

Вигляд такий, ніби його шваркнуло блискавкою, задумливо зронив

Доггинз.

З цієї позиції відкривався і вигляд зверху на злиття двох річок у підніжжя

північного схилу горба. Очевидно, та з них, що прихована здебільшого

за горбом, була могутнішою і полноводнєє, ніж та, що розрізнялася повністю;

а вже там, зливаючись, обидва об’єднувалися в широкий і величавий потік.

Доггинз вийняв носову хустку і обтер лоб.

Щось задушливо, він важко перевів дух. Температура, напевно, під

сорок.

Задушливо було і Найлу, дарма що вони удвох стояли в тіні високого

гранітного стовпапальця. Раптова зміна температури дивувала: на

протилежному схилі було теж жарко, але не так пригноблюючий.

Пріникнувшись раптом підозрою, він поліз під туніку і повернув

медальйон. Мить поглибленої зосередженості Змінилася відчуттям

полегшення; секунда, і жара перестала докучати.

У тебе медальйон з собою?

А як же, відгукнувся Доггинз.

Поверни іншою стороною.

Доггинз послухався, і із здивуванням втупився на Найла:

Що трапилося?

Це не жара, пояснив Найл. Підземна сила, ось що.

не зрозумію. Як вона може нагнітати жару?

Знижуючи твою опірність. Вона тисне тебе, а ти помилково

думаєш, що це жара.

Ти вважаєш, вона здогадується про нашу присутність?

Я не знаю.

Це питання і турбував Найла. Загальне враження складалося таке,

що сила така ж сліпа і невиразна, як і вітер. Разом з тим, часом

вона могла проявляти себе осмислено як тоді, коли чинила опір

знущанню над головоногамі. Від думки, що вона, може трапитися,

усвідомлює і їх присутність, стиснулося серце.

Зараз би сісти та відпочити, помріяв Доггинз. Але ризикувати

нам зараз небажано. Сядеш і воно з тебе душу виб’є, а мені ще

пожити охота. Отже підемо краще без зупинки.

Вони відправилися далі вниз по схилу. Духота не була тепер такою

нестерпної, і, проте, щось гнітюче нависало в повітрі, ніби

саме сонце перетворилося на тяжко пульсуюче серце.

Що це там? запитав раптом Доггинз.

Зліва із землі стирчав гранітний валун, біля якого виднілася

Доггинз, нагнувшися, упевненим рухом зціпив травичку між великим

і вказівним пальцем і різко потягнув. Секунди не пройшло, як він,

здивовано скрикнувши, відсмикував руку.

Ось сволота б’ється! вигукнув він, з приголомшеним виглядом дивлячись

собі на пальці.

Найл по дурості нахилився і поклав долоню на траву. Торохнуло так,

що він, вякнув від болю, відсмикував руку. Обидва розгублено подивилися друг на

друга.

Це ще що? зронив, нарешті, Найл.

Електрика. Ніколи не наступав на електричного ската? Найл

похитав головою. Також стріляє.

Тоді чому вона зараз не б’є по ногах?

Під тобою ж прокладка, підошви. Найл здивовано подивився вниз на

траву.

Тоді чому вона не ударила відразу, як тільки я до неї торкнувся?

Може тому, що у тебе тоді в думці не було її смикати. Найл

зробив декілька боязких кроків.

Ти думаєш, по ній йти безпечно?

Якщо у взутті, то так.

Проте, поки йшли у напрямі кам’янистої гряди, Найл ступав

украй обережно: якось не вірилося, що підошви черевиків в силах

захистити.

А чому вона взагалі б’ється?

Для захисту, напевно. Звичайна трава не може за себе постояти.

Приблизно у середині шляху вони минули напівгнилий труп великий

птахи; Найл розсудив, що це, ймовірно, орел. Можна було бачити, що

кігті у неї судорожно скорчені в агонії, а дзьоб на безокій морді

отверст, ніби в пронизливому крику.

Птахато навіщо губити? Вони ж не чіпають траву.

Зате удобряють своїми трупами грунт. Найл неприязно покосився на

траву.

Вигляд у неї потворніший, ніж у звичної.

Куди діватися? Інакше не уцілієш.

Ось вже і схил, що веде вгору. За окремими, схожими на пальці,

гранітними стовпами, судячи з їх величини, цілком могли ховатися

тварини, тому до них вони наближалися обережно, тримаючи женці

наїзготовку. Коли ж досягли верхотури, стало ясно, що

обережності зайві. Вниз на милю тягнувся схил, за ним

соковитозеленою стіною підіймалася сельва. Далі переглядала ближня з

двох річок, та що тече з південного кінця Дельти; схожа на стрічку,

що зміїться через чагарники і болотисту низовину. Прямо попереду, за

струмком, підносився горб з тим, що нагадує башту шишаком. Тепер, коли до

горба від сили милі три, він вже не був схожий на голову, і шишак не мав